천식 증상 원인 치료방법 예방법 알아보기

천식은 전 연령층의 약 10% 정도가 겪는 질환으로, 그만큼 발생 위험이 높은 편입니다. 이러한 천식은 기관지 알레르기로 인한 염증 때문에 기도가 예민해지면서 생기며, 증상이 심해지면 호흡 곤란이 나타나기도 합니다. 오늘은 천식의 증상과 원인, 치료 방법, 예방법 등에 대해 자세히 알아보겠습니다. 

천식이란?

천식은 기도에 염증이 발생해 기침, 가래, 숨 가쁨 등의 증상이 나타나는 질환입니다. 기관지 경련을 유발해 폐의 공기 순환을 방해하며, 천식이 있는 경우 기도는 항상 염증과 부종이 있는 상태가 됩니다. 이러한 기도의 협착과 염증은 숨쉬기를 어렵게 만들고 가슴이 답답해지며, 쌕쌕거리는 소리와 협착음이 발생하게 됩니다. 

어떤 경우에는 기도의 점액이 과도하게 생성되어 기도 폐쇄를 일으킬 수도 있습니다. 우리나라 19세 이상 성인의 천식 유병률은 약 3%로, 점차 증가하는 추세입니다. 천식은 보통 소아기에 시작해 성인까지 이어지는 것으로 알려져 있지만, 최근에는 환자의 절반 가까이가 사춘기 이후에 발생하는 것으로 보고되고 있습니다. 유전적 요인과 함께 미세먼지 같은 환경오염, 스트레스, 비만 등이 성인 천식 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 

천식 증상

천식의 증상은 개인마다 다르게 나타날 수 있으며, 정도 역시 다양합니다. 천식이 의심된다면 정확한 진단을 위해 의료진과 상담하고 치료를 받는 것이 중요합니다.

천식 증상 ① 기침

갑작스럽고 발작적으로 나타나는 기침은 천식의 가장 흔한 증상 중 하나입니다. 특히 밤이나 새벽에 심해지는 경우가 많습니다.

천식 증상 ② 호흡음

기관지가 좁아지면서 공기의 흐름이 원활하지 않아 호흡이 힘들어지고, 기관지에서 쌕쌕거리는 소리가 날 수 있습니다. 이를 천식 특유의 호흡음이라고 합니다.

천식 증상 ③ 호흡곤란

기관지가 수축되어 공기가 자유롭게 통과하지 못해 숨쉬기가 어려워집니다. 숨을 내쉴 때 더 힘이 들고 가슴이 답답하게 느껴질 수 있습니다.

천식 증상 ④ 가슴 통증

일부 환자에서는 가슴 통증이 나타나거나 가슴이 무겁고 불편하게 느껴질 수 있습니다.

천식 증상 ⑤ 가슴의 답답함

가슴이 꽉 막힌 듯 답답하게 느껴지는 증상 역시 천식의 대표적인 특징입니다.

천식 증상 ⑥ 악화와 호전의 반복

천식은 증상이 악화되었다가 다시 좋아지는 과정을 반복합니다. 약물 치료를 받거나 유발 요인을 피하면 호전되지만, 알레르기나 감염 등에 노출되면 다시 악화될 수 있습니다.

천식 증상 ⑦ 철가슴

기관지 경련으로 인해 가슴이 단단해지고 압박감을 느끼는 상태를 철가슴이라고 부릅니다.

천식의 원인

천식에는 원인 요인과 악화 요인이 있으며, 원인이 되는 물질을 알레르겐이라고 합니다. 대표적으로 꽃가루, 집먼지진드기, 동물의 털, 바퀴벌레 등이 있고, 증상을 악화시키는 요인으로는 담배 연기, 황사, 감기, 스트레스 등이 있습니다.

천식의 원인 1. 집먼지

침대 매트리스, 카펫, 천 소파, 커튼, 봉제 인형 등에 서식합니다.

천식의 원인 2. 담배 연기

담배 연기는 기관지를 자극해 천식 증상을 악화시키므로 반드시 금연해야 합니다. 부모가 흡연할 경우 아이의 천식 발생 위험도 증가합니다. 간접흡연 역시 해로우므로 주변 사람들을 위해서도 금연이 필요합니다.

천식의 원인 3. 스트레스

스트레스를 받으면 기관지 수축이 심해질 수 있어 평소 스트레스 관리를 하는 것이 중요합니다. 심신을 안정시키는 습관을 들이면 도움이 됩니다.

천식의 원인 4. 냄새

방향제, 향수, 음식 조리 시 발생하는 냄새, 각종 스프레이, 난방기구의 냄새 등도 증상을 악화시킬 수 있습니다. 조리 시에는 환풍기를 사용하고 자주 환기하는 것이 좋습니다.

천식의 원인 5. 동물 알레르기

개와 고양이의 털에는 교차 항원성이 있으며, 특히 고양이는 침에도 알레르겐이 존재합니다.

천식의 원인 6. 곰팡이

곰팡이는 습하고 따뜻한 환경에서 잘 자라며, 집먼지진드기와 비슷하게 천식을 유발할 수 있습니다. 실내 화분이나 욕실 등 습기가 많은 공간을 청결하게 관리해야 합니다.

천식의 원인 7. 꽃가루

봄에는 수목, 여름에는 목초, 가을에는 잡초에서 꽃가루가 많이 날립니다. 바람을 타고 멀리 이동하므로 도시에서도 영향을 받을 수 있습니다.

천식 증상 검사와 진단

문진을 통해 발작적인 기침이나 가래가 반복되는지 확인하고, 가족력이나 생활환경 요인, 복용 약물 등을 함께 살펴봅니다. 이후 기도 과민성 검사, 폐기능 검사, 알레르기 혈액검사나 피부반응 검사, 흉부 엑스레이 등을 시행합니다. 필요에 따라 심전도 검사, 흉부 CT, 기관지경 검사 등을 추가로 진행하기도 합니다.

천식 치료 방법

천식 치료에서는 우선 천식을 유발할 수 있는 환경 요인을 제거하는 것이 중요합니다. 알레르기 체질이라면 원인 물질을 피하면서 치료를 병행하면 증상 개선에 도움이 됩니다. 소아의 경우 다양한 치료를 통해 완치 가능성이 비교적 높은 편입니다.

반면 성인의 경우 완치가 쉽지 않아 증상 조절과 발작 예방에 중점을 둡니다. 경구용 스테로이드는 효과가 빠르지만 체중 증가나 혈압, 혈당 상승 같은 부작용이 있어 장기 사용은 권장되지 않습니다. 이에 비해 흡입 치료제는 부작용이 적어 일반적으로 널리 사용됩니다.

천식 예방법

천식을 예방하려면 무엇보다 금연이 중요합니다. 간접흡연과 미세먼지 같은 대기오염을 피하는 것도 필요합니다. 규칙적인 운동이 도움이 되지만, 찬 공기를 직접 들이마시는 운동은 증상을 악화시킬 수 있어 따뜻한 물에서 하는 수영을 권장합니다.

감기 등 감염에 노출되면 증상이 악화될 수 있으므로 개인 위생에 신경 쓰고, 따뜻한 물을 자주 마시며 충분한 수분을 섭취하는 것이 좋습니다. 인플루엔자와 폐렴구균 예방접종도 도움이 됩니다. 추운 날에는 외출 시 마스크를 착용해 찬 공기를 직접 들이마시지 않도록 하고, 과체중이라면 체중 관리도 필요합니다.

지금까지 천식의 증상과 원인, 치료 방법, 예방법에 대해 자세히 살펴보았습니다. 도움이 되었기를 바라며, 읽어주셔서 감사합니다.