대장암은 대장에 생기는 암의 한 종류로, 비슷한 부위에 생기지만 직장암과는 구분되는 질환입니다. 최근 서구화된 식습관으로 인해 대장암 발병률이 증가하는 추세라고 합니다. 이번 글에서는 대장암 초기증상과 예방법에 대해 알려드리겠습니다.
대장암이란?
대장암은 조직학적으로 대부분 점막에서 시작되는 선암입니다. 드물게는 신경 내분비세포종양이나 림프종 등으로도 암이 생기지만, 일반적으로 대장암이라 하면 선암을 의미합니다. 선암으로 발전하기 전에 대부분 용종(polyp) 형태를 띠고 있어 대장내시경으로 용종의 유무를 확인하는 것이 매우 중요합니다. 다만 모든 용종이 암으로 진행되는 것은 아니며, 조직학적 특징에 따라 악성 종양으로 발전할 잠재력을 구분합니다.
대장암 원인
대장암이 발생하는 주요 원인은 잘못된 식습관, 비만, 운동 부족, 과도한 음주 등이 있으며, 약 5~15%는 유전적 요인에 의해 발생한다고 합니다. 반면 운동량이 많을수록 대장암 발병 확률이 낮아지고, 많은 음주나 비만은 일반인보다 약 3~4배 높은 발병률을 보이기 때문에 평소에 각별한 관리가 필요합니다.
보통 위암을 발병률이 높은 암으로 많이 꼽지만, 최근 10년 사이 대장암 환자가 약 2배 증가해 위암과 비슷한 수준의 발병률을 보이고 있습니다. 특히 대장암은 초기에 자각하기 어려워 국내 치사율 3위를 차지할 정도로 위험한 질환인데, 초기에는 대부분 증상이 없기 때문에 초기 증상이 조금씩 나타날 때는 이미 많이 진행된 경우가 많다고 합니다.
대장암 초기증상
대장암 초기증상 ① 변비
대장암 환자 7명 중 1명은 초기 증상으로 변비를 경험한다고 합니다. 변이 장에 오래 머무르면 변에서 나오는 독성 물질이 대장 점막에 장시간 노출되어 변비가 대장암 발생에 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 특히 60대 이상 여성 대장암 환자들의 변비 증상이 가장 심하므로, 변비가 심한 60세 이상 성인분들은 반드시 대장내시경 검사를 받는 것이 좋습니다.
대장암 초기증상 ② 직장 출혈
대장암 초기 증상이 악화되어 직장 출혈이 발생하면 배변과 관계없이 항문에서 피가 나오게 됩니다. 안타깝게도 잦은 직장 출혈이 나타난다면 더 이상 초기 단계가 아니라 이미 진행된 상태로 볼 수 있습니다.
대장암 초기증상 ③ 빈혈
대장암 초기 증상이 어느 정도 진행되면 장내 출혈로 혈변이 생기지만, 혈변이 잘 보이지 않아 방치하는 경우가 많습니다. 그러나 자주 혈변이 나타나면 혈액 손실로 인해 빈혈이 생기게 되고, 이로 인해 어지럽거나 피로한 증상이 지속됩니다. 빈혈 증상이 있다면 초기라 하더라도 이미 꽤 진행된 경우가 많다고 합니다.
대장암 초기증상 ④ 복부 팽만
대장암 초기에는 자주 복부 팽만감이 생기고 복통이 동반되기도 한다고 합니다. 소화가 잘 되지 않아 체중이 줄어드는 경우도 있는데, 이는 대장암과 관련 있을 수 있습니다. 과민성 대장증후군과는 증상의 정도가 다르므로, 이런 대장암 초기 증상이 잦거나 이상하다고 느껴지면 꼭 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
대장암 초기증상 ⑤ 체중 감소
대장암 초기 증상 중 가장 먼저 나타나는 것은 식욕 감소와 소화 불량으로 인한 체중 감소입니다. 체중 감량을 의도하지 않았는데도 체중이 줄어드는 경우 보통 긍정적으로 생각하지 않지만, 대장에 종양이 생기면서 신진대사에 변화가 생겨 체중이 감소하게 됩니다. 이 증상은 원래 적게 먹던 사람에게는 잘 나타나지 않지만, 평균적으로는 체중이 눈에 띄게 줄고 기력도 많이 떨어지게 됩니다.
대장암 초기증상 ⑥ 복통
대장암은 보통 복통을 동반하지만, 복통을 일으키는 원인이 다양하기 때문에 대장암일 가능성에 더 주의를 기울여야 합니다. 복통의 위치를 살펴보는 것이 중요한데, 배 윗부분에 통증이 있다면 위 문제일 가능성이 크고, 대장암으로 인한 복통은 주로 배 오른쪽 아래에서 나타난다고 합니다. 만약 오른쪽 하단 복부에 복통, 경련, 또는 복부 팽만감이 일주일 이상 지속되고 점점 심해진다면 대장암 증상일 수 있으니 꼭 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
대장암 초기증상 ⑦ 구역질
토악질은 일시적인 위장 문제나 소화불량 등 여러 원인으로 발생할 수 있습니다. 하지만 대장암 세포가 정상 기능을 방해해 나타나는 토악질은 일반적인 소화불량에 의한 구역질과 달리 지속될 가능성이 높다고 합니다. 또한 토악질 자체가 피로감이나 체내 수분 부족 등의 문제를 일으킬 수 있으므로, 토악질이 계속된다면 즉시 전문기관을 방문해 진단을 받는 것이 좋습니다.
대장암 초기증상 ⑧ 무기력
대장은 몸에서 영양을 흡수하는 중요한 역할을 합니다. 그래서 대장에 문제가 생기면 영양 흡수가 원활하지 않아 계속 피곤하고 무기력해질 수 있습니다. 충분한 휴식이나 수면을 취했음에도 피곤함이 계속된다면 대장암 증상일 가능성도 있습니다.
대장암 초기증상 ⑨ 방귀
방귀는 소화 과정에서 자연스럽게 나타나는 현상 중 하나입니다. 특히 육류를 먹으면 방귀가 더 자주 나오고 냄새도 강해지곤 합니다. 그러나 특별한 이유 없이 방귀 횟수나 냄새가 달라지고, 그런 변화가 계속된다면 대장 건강을 점검해볼 필요가 있습니다.
대장암 초기증상 ⑩ 소화불량
몸에 가장 먼저 나타나는 이상 증상은 소화불량입니다. 일시적인 소화불량이라면 크게 걱정하지 않아도 되지만, 계속 반복된다면 대장암도 의심해봐야 합니다. 소화불량은 대장암뿐 아니라 신체 이상을 알리는 초기 신호일 수 있으니 주의가 필요합니다.
대장암 치료방법
대장암은 수술과 방사선 치료 등으로 치료할 수 있으며, 자세한 치료 방법은 다음과 같습니다.
1. 대장암 3기에는 수술과 함께 방사선 치료 및 항암치료를 진행합니다.
2. 대장암 4기는 수술이 어려운 상태여서 항암치료와 방사선 치료를 검토합니다.
3. 대장암 1기는 큰 수술 없이 경과를 관찰합니다.
4. 대장암 2기는 간단한 수술과 함께 가벼운 항암치료를 병행합니다.
대장내시경 및 검진의 중요성
대장암 초기에는 거의 모든 증상이 나타나지 않아 검사 시기를 놓치는 경우가 많고, 암이 많이 진행된 뒤에 발견되는 경우가 많습니다. 그래서 증상과 상관없이 정기적인 검진이 매우 중요합니다. 하지만 배변 습관과 변의 상태를 잘 관찰하고 이상이 있을 때 빠르게 대처하면 조기 발견이 가능합니다. 예를 들어 40~50대에서 이유 없는 복통, 불쾌한 배변, 혈변 등이 나타난다면 대장내시경 검사를 받아 조기 진단과 예방을 하는 것이 중요합니다.
현재 국가 건강검진에서는 대장암 검사를 위해 분변 잠혈 반응 검사를 시행하고 있습니다. 비용, 인력, 합병증 등을 고려해 대장내시경 검사는 포함되지 않는데, 많은 용종과 초기 대장암은 분변 잠혈 검사에서 음성으로 나타나 조기 진단에 적합하지 않습니다. 이 검사 결과만 믿고 대장암과 무관하다고 오해하는 경우도 있습니다. 그래서 대장항문 전문의들은 조기 검진 프로그램에 대장내시경 검사를 포함시키려 노력하고 있습니다.
대장암 예방법
대장암 예방에는 원인이 되는 요소를 줄이는 것이 가장 중요합니다. 대표적으로 육류 섭취를 줄이고, 과일과 채소를 더 많이 섭취하는 등 식습관을 개선해야 합니다. 또한 금주와 금연은 꼭 지켜야 하며, 자신의 체형에 맞는 정상 체중을 유지하는 것이 좋습니다. 비만은 모든 질병과 암의 주요 위험 요인이므로 꾸준하고 적절한 운동으로 체중 관리를 하는 것이 필요합니다.
1. 대장암 예방법 - 배변 상태 체크하기
단 1.5초라도 배변 습관과 상태를 꼭 확인하시길 바랍니다. 갑자기 변이 잘 나오지 않거나 설사, 변비가 일정 기간 지속되거나 배변 후 잔상이 남는다면 대장 건강에 이상이 있을 수 있어요. 특히 검붉은 혈변이나 점액이 많이 섞인 변이 보인다면 병원을 방문해 정확한 진단을 받는 것이 좋습니다.
2. 대장암 예방법 - 주기적 대장내시경
대장암을 조기에 발견하려면 대장내시경 검사는 꼭 필요한데요, 적어도 2년에 한 번씩 대장내시경을 받아 이상 여부를 확인하는 게 중요합니다. CT 촬영으로 혹이 발견되는 경우도 있지만, 사실 초기에는 CT로 혹을 발견하기가 매우 어렵다고 해요. 가장 정확한 검사는 의사가 직접 눈으로 확인하는 대장내시경이니 건강검진 시 반드시 받으시길 권해드립니다.
3. 대장암 예방법 - 금주&금연
담배와 술은 암이 특히 좋아하는 원인입니다. 대장암은 40대에 발병률이 가장 높기 때문에, 40대가 넘었다면 특히 술과 담배를 끊는 것이 꼭 필요합니다.
4. 대장암 예방법 - 가족력 확인하기
부모님이나 조부모님 중 대장암 환자가 있거나, 대장암이 아니더라도 다른 암으로 투병하신 분이 있다면 특히 주의가 필요합니다.
5. 대장암 예방법 - 기름진 식품 피하기
지방은 대장에 있어 적이라고 할 수 있습니다. 소화기관과 마찬가지로 지방은 피하고 식이섬유 위주로 섭취해야 제대로 역할을 할 수 있다고 해요. 단 음식, 과도한 육식, 인스턴트 음식은 변을 딱딱하게 만들고 장 운동을 저하시켜 평소 배변이 어려워집니다. 변 보기 힘들면 배변 시 힘을 많이 주게 되어 장에 스트레스를 주고, 이로 인해 게실증 같은 다른 질병이 생길 수 있다고 합니다.
지금까지 대장암 초기증상, 예방법 5가지에 대해서 자세히 알아보았습니다. 읽어주셔서 감사합니다.
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